Pais Portátil

¿Larga vida al mercado paralelo?

2010-04-08T19:08:00.001-07:00

Por primera vez esta pregunta no me parece fácil de contestar. Hasta aquí ha predominado la solución más práctica. El mercado paralelo de divisas se mantiene por dos razones: 1) Al que más le conviene su existencia es al gobierno, pues le permite beneficiarse de la depreciación sin devaluar, y 2) De no existir el paralelo legal existiría el mercado negro, con una prima mucho más alta por riesgo, y esa mayor tasa de cambio serviría de marcador de precios, lo que a su vez traería consigo una aceleración de la inflación, et cetera. Esa lógica es todavía válida. Pero han surgido algunos elementos que vale la pena considerar.

En primer lugar, mantener el paralelo es caro. En 2009 el gobierno se vio obligado a inyectarle 24.415 millones de dólares (ese es el resultado de la acumulación neta de activos privados en el exterior más los errores y omisiones). Eso representa 42% de nuestras exportaciones. Para hacer eso posible el gobierno sacrificó reservas (10.292 millones de dólares), utilizó activos públicos en el exterior (9.023 millones) y acudió de forma agresiva al endeudamiento externo (14.974 millones). Ninguna de estas tres opciones puede ser replicada a corto plazo: No se pueden perder más reservas e invertir más activos de los que se tienen, y tampoco se puede recurrir al endeudamiento ad infinitum. Ya Venezuela hoy en día es el país de mayor riesgo en América Latina. Según la cotización de los credit default swaps de esta semana, para “asegurar” pagos de deuda pública venezolana a cinco años la prima alcanza 8.8%. Argentina se ubica en 8.7%. El resto de América Latina se encuentra entre 0.8% (Chile) y 1.4% (Colombia). Ya no sólo es que “no somos suizos”, ya tampoco llegamos a colombianos.

Ahora bien, el año pasado, la liquidez “apenas” creció 22% (la inflación fue 27%). En lo que va de año el crecimiento ha sido menor a 1% y aún así no ha sido posible contener la cotización del dólar paralelo. ¿Qué ha pasado? En parte, aunque la oferta monetaria se mantiene, la caída en el volumen de producción y ventas ha provocado una caída en la demanda de dinero, creando un exceso de oferta que se canalizó hacia el paralelo. Pero la proximidad de las elecciones obligará al gobierno a acelerar el gasto y provocará un nuevo crecimiento de la liquidez, que pondrá más presión sobre el dólar. ¿Y entonces? ¿Cuánto va a costar este año “mantener” el paralelo? ¿Hasta cuándo va a estar dispuesto el gobierno a sacrificar reservas y endeudarse para financiar salidas privadas de capital? ¿O va a dejar de gastar?

La respuesta no es fácil, porque las alternativas tampoco son fáciles. En el fondo, esta situación es una derivación de la improbable tensión que existe en el tratar de imponer una revolución socialista y al mismo tiempo mantener ciertos rasgos de mercado. No se va a poder seguir así. No se puede seguir persiguiendo a la propiedad y a la tenencia de bolívares, y poner una taquilla al final del pasillo para que esos bolívares sean cambiados a dólares. Un reporte reciente de JPMorgan señala que de seguir así en 5 años nuestra balanza de pagos sería negativa entre 100-180 millones de dólares. Es evidente que ese día no va a llegar. Algo va a pasar antes.

MAS

Debate en Cartagena ayer (07/04/2010) entre Insulza, Valenzuela, Haussman, Naim, Sanin sobre OEA y Carta Interamericana en el caso Venezuela

2010-04-08T09:09:00.000-07:00

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Solana y la barbarie a flor de piel

2010-03-25T03:38:00.001-07:00

“La verdad es que el tema de Venezuela es un poco álgido, quizás por eso no te he contestado del todo bien”. Eso me ha dicho durante el receso Javier Solana, ex Secretario General de la Unión Europea (1999-2009) y actual Presidente del Centro de Economía Global y Geopolítica de ESADE, en Barcelona, España. La presencia de Solana como orador de orden en un congreso de investigación en finanzas de América Latina realizado aquí esta semana me tomó por sorpresa y no quise desperdiciar la ocasión.

Solana se ha referido en su intervención al cambio de balance de poder político y económico de Este a Oeste, de la transición de un mundo centrado en Estados Unidos a otro de carácter “multi-polar” (otra de esas palabras que hemos desgastado con el uso excesivo e inútil). Ese movimiento también trasladará el poder de una sociedad que hace énfasis en el individuo a otra en que prevalece el grupo y en donde el contexto en el que ocurren las cosas es más importante que las cosas en sí mismas. El “mercado” como concepto se ha desprestigiado un poco y, en el contexto de esa transición, la relación Estado-mercado será sometida a un nuevo escrutinio, del que resultará un arreglo inevitablemente diferente.

En ese nuevo orden los problemas serán cada vez más globales, y requerirán soluciones globales. ¿Y cómo se puede articular una respuesta global, en un mundo en donde el poder estará distribuido entre naciones independientes que defienden sus intereses y no necesariamente tendrán como prioridad la armonía global?. Ahí está el detalle. En esa instancia, ha dicho, se requiere de la existencia de una nueva ola de organismos multilaterales que, manteniendo el respeto a la legitimidad y la soberanía, sea capaz de operar como una suerte de veedor global.

Para Solana, la pobreza, la proliferación de armas nucleares y el cambio climático serán los tres grandes temas de los tiempos por venir. En la sesión de preguntas, no quise dejar pasar la ocasión para apuntar que, si bien toda su visión está basada en una concepción de “importancia poblacional”, en donde Brasil, Rusia, India y China serán los nuevos centros del poder, las amenazas nucleares y los conflictos podrían venir más bien de un conjunto de países relativamente pequeños. Me preguntaba yo qué tan contento estaba Solana con la forma en que el “multilateralismo”, tal y como existe hoy en día, ha lidiado con esos países y qué cambios cabe esperar en el futuro.

Su respuesta ha sido bastante vaga, políticamente correcta, dentro de lo que cabe esperar. Solana confía en las posibilidades diplomáticas siempre y cuando sean ejercidas de forma coordinada y cuenten con el apoyo de los cuatro nuevos grandes actores. Es una forma de verlo, bastante civilizada por cierto, bastante ajena a esa barbarie que ya uno trae a flor de piel. Esa misma cualidad, la ciudadanía, es quizás la que lo ha llevado a acercarse al final para disculparse por la evasión, y a ser tan cándido en relación con Venezuela en particular. “Hoy los líderes están surgiendo de canales muy distintos a los tradicionales. No siempre es fácil lidiar con algunos de ellos. Pero sí se puede”. Eso es algo que vamos a llegar a ver en nuestro horizonte de vida.

MAS

El territorio de los indios kunayala

2010-03-25T02:19:00.001-07:00

Tras dos horas en rústico 4x4, luego de atravesar un río con el agua hasta las puertas, la sinuosa trocha de barro y granzón desemboca en una recta mal asfaltada y peor mantenida, una suerte de pista de aterrizaje clandestino al final de la cual se asoma el azul del mar. Después de atravesar las llanuras, ríos y montañas, no deja de ser una sorpresa el encontrarse de repente con el reflejo cegador del sol en el agua.

Ahí, al final, en una churuata de hojas de palma, al lado de un estacionamiento aplanado en la maleza, esperan algunos indios kunayala. "¿El Porvenir?" Sí. Se voltea hacia un grupo de indios y discuten en dialecto. "Ya viene. En camino." Los indios kuna originalmente ocupaban tierra firme, pero buscando protegerse de los horrores del descubrimiento y la conquista huyeron hacia las trescientas sesenta y cinco islas ("una para cada día") que conforman el archipiélago de San Blas, en el Atlántico panameño. A partir de 1953 un estatuto les permite administrarse como región autónoma. Del conjunto de islas, algo más de noventa están pobladas. Cada isla cuenta con un líder de la comunidad o "saila". Cada cinco años los saila eligen al Cacique, que representa a los kunas ante el gobierno central panameño.

Los kuna siguen viviendo aquí, en este paraíso tropical, fieles a su lengua y sus costumbres. El turismo aún es muy incipiente, y ellos lo han acomodado dentro de su estilo de vida con cierta facilidad. Todavía no llegan hasta aquí las hordas de turistas, las islas no cuentan con alojamientos de lujo, agua caliente o aire acondicionado. Las opciones se limitan a espacios verdes para ubicar carpas, una gran churuata con hamacas, y unas modestas habitaciones con baño y sin puertas. Esta oferta convive con las chozas, los botes de pesca, y los coloridos atuendos de las mujeres.

Si hay alguien que le da cuerda al mundo, en San Blas ha impuesto un ritmo diferente. Sobra el tiempo para reflexionar y para acostumbrarse a esa extraña idea de islas tropicales, de arena blanca y aguas cristalinas, habitadas y administradas por tribus indígenas. Predomina una felicidad superficial y casi onírica. El viaje externo y el viaje interno. El frágil equilibrio que caracteriza la belleza. ¿Por cuánto tiempo puede permanecer esto así? ¿Cuánto tiempo antes de que el gobierno decida asfaltar la carretera Llano-Cartí, otorgar licencias de operación a grandes botes, o levantar algunos resort-spa en las islas? ¿Cuánto tiempo antes de que los kuna, en lugar de ver a los visitantes como seres humanos que aprecian y complementan su estilo tradicional de vida y espacio natural, los empiecen a ver como billetes ambulantes en traje de baño? ¿Cuánto puede pasar antes de que se instaure aquí el consabido excuuuuuse-me sir, siir, excuuuuse-me? Es difícil de saber. Hasta ahora no ha ocurrido. Irónicamente, la ausencia de comodidades opera como un extraño pero efectivo mecanismo de selección: Sólo vienen aquí aquellos con mayores probabilidades de apreciar este equilibrio frágil y, por ende, de marcharse dejándolo intacto. Pero uno nunca sabe. El mecanismo de mercado es muy poderoso, siempre está expandiéndose, y cada vez hay más turistas para los mismos lugares.

MAS

Venezuela hemofílica

2010-03-11T18:34:00.001-08:00

Hace algunos años, a raíz de una nota titulada “Se desangra Venezuela” que escribí en referencia a las continuas salidas de capitales del país, recibí un breve mensaje de Luisa Palacios. Individuo de número de esa corriente que se resiste a ver nuestro devenir y la vida en general en términos casuales, con esa inclinación a lo causal y a la narrativa tan característica de la economía política, Luisa había identificado ya el patrón general a partir del cual se podía explicar aquella ocurrencia específica: “Venezuela no se desangra, Venezuela es hemofílica”. Hago la puntualización porque creo que es una frase afortunada, con una consistencia y una perfección casi artesanal, y no corresponde a mi autoría.

Esa hemofilia nuestra se me vino a la mente tras publicar el BCV los resultados de 2009: La acumulación de activos privados en el exterior totalizó 18.124 millones de dólares. A esa cifra la metodología económica tiene a bien agregar los “errores y omisiones”, unos 4.783 millones adicionales, que arrojan un gran total de 24.415 millones de dólares en salidas de capital privado. Eso incluye la venta directa de dólares, las emisiones de bonos (bolívar-dólar) y las asignaciones de CADIVI a transnacionales para repatriación de dividendos. Comoquiera que esta última desde hace un par de años se aproxima a cero, esa cantidad viene a ser un estimado fiel de lo que le ha costado al gobierno “mantener” el dólar paralelo. ¿Qué quiere decir mantener? Durante 2009, el valor promedio del bolívar en el paralelo se depreció 41%, aunque entre diciembres de 2008 y 2009 apenas llegó a 15%. ¿Cuánto costó que “sólo” fuese eso? 24.415 millones de dólares.

Esta cantidad, sin precedentes desde los días de Herrera Campíns, los torontos y las cadenas de último lunes del mes, tiene sus implicaciones para lo que está por venir. En primer lugar, cuando se trate de determinar cuántas “reservas” tiene el gobierno (decir el Estado sería mucho), hay que considerar no sólo las importaciones (cuenta corriente), sino también el financiamiento del paralelo (cuenta de capital privado, que ya totaliza 65% de las importaciones). En segundo lugar, hay que preguntarse por cuánto tiempo más va a estar dispuesto el gobierno a quemar dólares para atender el paralelo. El año pasado fue necesario endeudarse 14.974 millones de dólares (netos), sacrificar 10.262 en reservas y desacumular otros 9.023 desde FONDEN (y afines). ¿Por cuánto tiempo más lo podrán hacer, y no menos importante, por cuánto tiempo más estarán dispuestos a hacerlo?

No se trata tanto de si quieren o pueden, sino de qué alternativas tienen. En el ambiente actual de expectativas, con las tasas de interés tan negativas y la persecución a la propiedad, no atender el paralelo obligaría a recortar el gasto público o a permitir una fuerte depreciación del bolívar, que a su vez tendría su efecto en los precios. La alternativa tampoco es atractiva: Seguir endeudándose, quemando dólares, para que un pequeño grupo de venezolanos sigan atesorando dólares en el exterior. Es una elección incómoda que hasta ahora se ha saldado por el lado práctico. Pero eso no siempre será así.

MAS

Update (Marzo, 2010) de Perspectivas Económicas de Venezuela! (Venezuela hemofílica)

2010-03-11T14:32:00.001-08:00

Venezuelan Macroeconomic Outlook Update March, 2010

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Arias y las generaciones perdidas: Una relación entre nuestros recientes resultados económicos y el discurso de salida del Presidente de Costa Rica en Cancún

2010-03-07T17:20:00.001-08:00

Tenía la firme intención de hacer referencia hoy al breve discurso de despedida de Oscar Arias en la Cumbre de Cancún, pero los resultados divulgados por el BCV me hicieron vacilar. Y esa no es una situación puntual. Uno vive por estos días esforzándose por mantener la mente clara, la frente en alto, cierta visión acerca del rumbo del país y de la propia vida, mientras es bombardeado por toda suerte de sucesos y noticias, ¿viste lo que dijo?, ¿viste lo que pasó?, ¿viste como secuestraron a aquél o mataron a aquél otro?, cuando no inmersos como protagonistas en una de esas situaciones que ya se han vuelto cosa de todos los días. ¡Cuánto ruido, cuánta información, y cuánta dificultad para percibir la diferencia! En cualquier caso, como suele suceder también en la vida real, decidí atender ambos frentes.

Nuestra economía ha caído en el año 3,3%, más que la media de América Latina (1,8%) y el mundo (1,1%). Pero más importantes aún son las enormes diferencias institucionales que afloran en esas estadísticas. La producción del sector público creció 1%, mientras el sector privado cayó 5%. Este último acumula ocho trimestres en cero o negativo, mientras en ese período el sector público ha crecido 17%. Todo un proceso de cambio institucional en la propiedad de los medios de producción. “Muchos quieren abordar un oxidado vagón al pasado, a las trincheras ideológicas que dividieron al mundo durante la Guerra Fría… Así corremos el riesgo de aumentar nuestra insólita colección de generaciones perdidas”.

Durante el trimestre el volumen de producción petrolera ha vuelto a registrar una sólida caída (10.2%), pero más importante aún es lo que ocurre en el resto de la economía. Los sectores que registran mayor crecimiento son aquellos donde predomina el Estado: Comunicaciones (10.5%), electricidad y agua (5.5%) y productos y servicios del gobierno en general (2.8%). No les tomará mucho tiempo revertirlo (los resultados y las estadísticas). Dentro de este último rubro resalta en particular el crecimiento de “administración pública y defensa” (4.4%), que contrasta con salud (1.4%) y enseñanza (0.1%). “Un mayor gasto militar es inexcusable ante las necesidades de pueblos cuyos verdaderos enemigos son el hambre, la enfermedad, el analfabetismo, la desigualdad y la criminalidad… Un verdadero demócrata demuestra su energía combatiendo la pobreza, la ignorancia y la inseguridad ciudadana, no imperios extranjeros y conspiraciones imaginarias... ¿Con qué derecho se queja América Latina de su pobreza, si gasta 60.000 millones de dólares al año en armas y soldados?”.

Esas cifras contrastan con el descalabro registrado en áreas donde predomina el sector privado: transporte (-16,9%), el comercio (-13,9%), la industria manufacturera (-6,9%).
“¿Cómo habríamos de permitir el dantesco desfile de cohetes, misiles, y rifles que pasa frente a pupitres desvencijados, loncheras vacías y clínicas sin medicinas?” En nuestro caso, habría que agregarle la insólita perspectiva de los grifos sin agua y los postes sin luz. Qué difícil resulta conjugar la sana envidia y la alienación que se siente ver un país tan pequeño y tan frágil con un Presidente así. ¿Cómo así? Así, así.

MAS

El Bolivarianismo de Bolívar

2010-03-02T11:54:00.000-08:00

No es para nada singular que la obra y el pensamiento del único e indiscutido héroe nacional haya sido tomado como bandera por movimientos de todo tipo para luego presentarse como continuadores de su legado. Esto ha ocurrido, en mayor o en menor medida, con todas las grandes figuras históricas en todas las latitudes, y el propio Bolívar fue quizás el primero en preverlo: "Si algunas personas interpretan mi modo de pensar y en el apoyan sus errores, me es bien sensible, pero inevitable: con mi nombre se quiere hacer en Colombia el bien y el mal, y muchos lo invocan como el texto de sus disparates".
En su obra Bolívar de izquierda-Bolívar de derecha, la historiadora Inés Quintero lo coloca en estos términos: “Bolívar fue un hombre que actuó y respondió a las exigencias de su tiempo. Su mayor valor reside, precisamente, en su creatividad para enfrentar su propia circunstancia política. Pretender otorgarle a sus palabras motivaciones y contenidos ajenos a su momento histórico, extraer del conjunto los fragmentos que se adecuan a intencionalidades políticas absolutamente diferentes a las de su tiempo, constituye una práctica que no favorece en absoluto la ajustada valoración de su relevancia histórica sino que, por el contrario, se traduce en la inconducente construcción de disparates...”
El anacronismo y el peligro de caer en disparates, sin embargo, no parecen razones suficientes para vetar el pensamiento y la obra de Bolívar como referencia a la hora de pensar y actuar sobre los problemas políticos del presente. De ser así, tendríamos que vetar también a Montesquieu o a Adam Smith al abordar problemas jurídicos o económicos. La comprensión de las ideas del pasado requiere de un conocimiento de las circunstancias, sociales e intelectuales, de las cuales surgieron. Isaías Berlín, sin embargo, argumenta que dicha comprensión también depende de algunas características de la experiencia humana que permanecen iguales, de modo tal de que algunos problemas del pasado continúan siendo absorbentes y las respuestas a ellas comprensibles por parte de los hombres y las mujeres del presente. “Cada filosofía política responde a las necesidades de su tiempo y es enteramente comprensible sólo en términos de todos los factores relevantes de su época y son entendibles para nosotros sólo en la medida en que tenemos experiencias en común con las generaciones anteriores. Sin embargo, este vínculo es mucho mayor de lo que los relativistas modernos quisieran persuadirnos” (subrayado nuestro). Para Berlín, el período en el que se ubica la Revolución Francesa constituyó un punto de quiebre político e intelectual, y las ideas que surgieron en ese tiempo continúan formando el capital intelectual básico con el cual vivimos hoy. Más aún, sostiene que “los temas debatidos eran literalmente idénticos a los que mueven a los individuos y a las naciones en la actualidad”. Amparado en ello, me atrevo a acudir y a interpretar a Bolívar, “con un pie en el pasado y el otro en el presente” y sabiendo de antemano que no estoy exento de caer en disparates.

La ilustración, Bolívar y el presente
Analicemos entonces una de los debates políticos más importantes de la ilustración, del pensamiento de Bolívar y de la discusión política del presente, particularmente en países con democracias “inmaduras”: el conflicto entre libertad y autoridad. La primera es deseable; la segunda, necesaria (como garante del orden social). La mayoría de los filósofos de la ilustración pensaba que la solución óptima exige pragmatismo: una porción de la libertad debe ser sacrificada de modo tal de garantizar el orden. La influencia de la educación y las leyes hará cada vez menos necesarias la fuerza de la autoridad, permitiendo el desplazamiento de las sociedades hacia mayores niveles de libertad. Así las cosas, las diferencias entre los filósofos se reducen a la ubicación del punto óptimo entre libertad y autoridad.
No así para Rousseau. Para él, la libertad no es negociable, y por tanto, toda solución debe necesariamente incluir la libertad absoluta. Eso lo conduce a contemplar la existencia de un punto ideal, uno en el cual todos los individuos, actuando con completa libertad, escogen un orden rigurosamente determinado del cual no se desvían porque no desean hacerlo, y no por la interferencia, para él contraria a la libertad humana, de falsas doctrinas o de premios y castigos establecidos en las leyes que los conduzcan cual animales a tomar esa decisión. Rousseau está convencido de la existencia de este punto ideal. Reconoce que los individuos muchas veces toman decisiones contrarias a esta prescripción -y por ende a su propio bienestar-, pero a la vez cree que es porque no todos son capaces de escuchar la voz de su conciencia, una sabiduría que según él no proviene de las ciencias ni de los filósofos, a quienes desprecia, sino de su corazón. Para los seguidores de Rousseau, desde Hegel hasta Marx, alcanzar esta utopía justifica el despotismo del Estado: éste obligará a los individuos a tomar la decisión que, de escuchar la voz de su conciencia, ellos mismos tomarían, es decir, aquella que los hace verdaderamente libres.
El espacio del cual disponemos es a todas luces insuficiente para contrastar con la rigurosidad debida esta utopía con la obra y el pensamiento de Bolívar. Resulta evidente, sin embargo, su aversión hacia los “buenos visionarios que, imaginándose repúblicas aéreas, han procurado alcanzar la perfección política, presuponiendo la perfectibilidad del linaje humano”.

RVB

¿Qué hacer con los mutuos?

2010-02-26T06:18:00.001-08:00

El sólo hecho de que alrededor de los mutuos se hayan alineado las posiciones del gobierno y las de algunos banqueros de oposición debería inspirar cierta curiosidad (sana). Tal y como funcionan aquí, los mutuos son contratos a través de los cuales las casas de bolsa prestan dinero a alguien que deja en colateral algún activo. El préstamo se otorga “al margen”, es decir, por una proporción del valor del activo. Al finalizar el contrato, una vez que el préstamo ha sido cancelado, el activo vuelve a manos de su propietario original.

Visto así, difiere de los acuerdos de “securities lending” que ocurren entre bancos comerciales, fondos y bancos de inversión en mercados más desarrollados. Los mutuos se asemejan más a “security-collateralized loans”, aunque no del todo. Como muchas otras cosas, los “mutuos venezolanos” son el resultado de nuestra legislación, experiencia y creatividad, y no son comparables a nivel internacional.

¿Qué hacen las Casas de Bolsa con esos activos? Si los dejan en custodia en la Caja Venezolana de Valores no hay mucho más que decir. Pero eso no siempre ocurre. La ley permite que las Casas de Bolsa cambien el título de propiedad del activo recibido en garantía. Así, pueden venderlo o colocarlo a su vez como garantía de un préstamo (mutuo activo). A partir de aquí everything goes wild. Los mismos títulos se multiplican dando origen a un número mucho mayor de préstamos. Nada garantiza que los activos todavía existan en los balances al finalizar el contrato. De acuerdo con algunas estimaciones (Barclays), el mercado de mutuos totaliza unos 2.500 millones de dólares (a tasa paralela), de los cuales sólo 60% están respaldados. Este es un promedio general, pero las cifras particulares no son difíciles de averiguar.

Si se combina este amplio margen de maniobra con la falta de supervisión de la CNV, se abren enormes posibilidades de estafa. La solución del gobierno ha sido ordenar la “eliminación de los mutuos en 90 días”. Algunos banqueros, que alegan que las Casas de Bolsa se han convertido en intermediarios financieros sin encaje legal y sin gavetas, han estado de acuerdo. Pero esa no me parece a mí una solución razonable. ¡Si van a eliminar todo lo que no pueden regular! Como mecanismo de financiamiento, los contratos de mutuos permitieron a muchos profesores universitarios obtener efectivo a cambio de los VEBONOS con que les pagó el Estado, sin tener que salir del título a precios muy bajos. También hizo posible la participación masiva de venezolanos en la primera emisión de bonos de PDVSA. Si los bancos comerciales no están siempre dispuestos a prestar para estas operaciones de inversión, ¿qué tiene de malo que venga alguien a suplir ese vacío? Parece tratarse más de un asunto de regulación que de un instrumento diabólico. Quizás esta es una buena oportunidad para abrir un debate de puntos de vista, sin malos ni buenos, y llegar a una solución de consenso que traiga consigo un nuevo régimen de regulación y supervisión, que sirva de dique de contención, sin que eso implique el cierre del mercado. Ese sería un buen ensayo para lo que vamos a tener que hacer más a menudo y en muchas otras áreas en los tiempos por venir.

MAS

Giordani y el mamut del Estado

2010-02-19T05:33:00.001-08:00

Los primeros once “añitos” de la revolución han cerrado con un balance que combina la política económica de la peor parte de la cuarta con algunas adiciones de su propia cosecha.

El consumo por habitante al cierre del año 2009 ha resultado 49% superior al de 1998. Es decir, el volumen de consumo de cada uno de los venezolanos ha crecido en promedio 3,7% durante cada uno de estos once años. ¿Cuál ha sido la fuente que ha hecho esto posible? ¿El trabajo? No. De acuerdo con el BCV, durante estos once años el salario promedio creció 580%, mientras la inflación totalizaba 743%. Eso equivale a una pérdida acumulada en el poder adquisitivo del salario de 19% en once años. ¿Nuestra propia capacidad productiva? Tampoco. Entre 1999-2009 nuestra producción creció 9,4%, equivalente a sólo 0,8% anual. En otras palabras, si de nuestra capacidad productiva dependiera, la tasa de crecimiento del consumo hubiese sido una quinta parte de lo que fue.

Existe otra implicación más interesante y menos directa de estas cifras. Si se acepta la convención económica según la cual la producción es función de la inversión de capital y el trabajo, se puede concluir que los frutos del crecimiento (por más bajo que haya sido) fueron recogidos por los dueños del capital, no por los trabajadores (cuyo salario real cayó 19% durante el período). Este resultado es una consecuencia directa de la combinación entre muy poca o ninguna inversión de capital en un escenario de aumento sostenido del gasto público. Acaso los “sombrerazos” a los que aludía Giordani para sacudirse a los inversionistas hayan sido de plomo: En 2009 la inversión extranjera directa en Venezuela resultó negativa en 6.200 millones de dólares. Es decir, el dinero que salió vía repatriaciones de dividendos y expropiaciones (por pagar), superó en esa magnitud a lo invertido en Venezuela.

Para fortuna del gobierno, las exportaciones del período 1999-2009 totalizaron 520 mil millones de dólares (89% petróleo). Nada menos que 283 mil millones (55%) se destinaron a importaciones (he aquí la fuente del boom de consumo). Otros 142 mil millones (27%) se utilizaron para financiar salidas privadas de capital (para mantener la tasa oficial cuando no había control de cambio, o el paralelo ahora que sí hay). Aún así, la tasa de cambio oficial se ha devaluado 662% y el paralelo se ha depreciado 961% en estos once años.

Todos estos elementos que caracterizaron el fracaso económico registrado en los últimos veinte años de la cuarta han sido repetidos a carta cabal por la revolución. A eso le podemos agregar algunos toques más personales. Ahora el propio Estado ahorra en dólares en el exterior, transfiriendo 58 mil millones a un fondo sin ningún tipo de reporte ni mecanismos de rendición de cuentas. Ahora las expropiaciones son cosa de todos los días, y nuestros vecinos empiezan a recibir al capital y el trabajo que salen despavoridos de Venezuela. Como la colosal renta petrolera no ha sido suficiente para todo lo que el gobierno quiere hacer ahora tenemos una deuda externa que duplica la que teníamos hace once años. “Logramos mover el mamut del Estado”, como dice Giordani. El problema es hacia dónde.

MAS

Vueltas que da la vida

2010-02-15T19:19:00.001-08:00

Triste, vergonzoso e irónico. Después de diez años de cacarear a los cuatro vientos su condición de gigante energético mundial, el gobierno venezolano se ve forzado a recurrir a los racionamientos para enfrentar una crisis eléctrica en su propio territorio.
El gobierno y la oposición coinciden en culpar al fuerte retraso en la ejecución de proyectos dirigidos a elevar en el mediano plazo nuestra oferta eléctrica. Pero allí terminan las coincidencias: para la oposición, el retraso se concentra en la gestión actual; para el gobierno, en la llamada Cuarta República. Vaya sorpresa.
Lo que sí resulta novedoso, particularmente por provenir de un gobierno marxista-leninista, es la decisión de estimular reducciones en el consumo a través de mecanismos de mercado: premios y castigos tarifarios para los altos consumidores. Pero bueno, no es momento de ironías, y ya que están en esa onda, me atrevo a sugerir un par de cosas más. La primera es explorar mecanismos de más largo aliento que sustituyan estas medidas de emergencia, tales como ajustes tarifarios que además de pechar el derroche contribuyan a suavizar los picos en el consumo a través de tarifas que varíen en función de la época del año y de la hora del día. Tarifas más elevadas en los períodos de mayor carga estimularán a los usuarios a reducir su consumo y a distribuirlo de manera más uniforme en el tiempo, lo cual permitiría satisfacer la misma demanda energética con menor capacidad de generación y transmisión. Ello requerirá de medidores especiales, pero eso no es un obstáculo insalvable. En efecto, algunos países cuentan ya con experiencias en su uso.
La segunda es extender esta lógica a otros bienes provistos por el Estado antes de que estalle una crisis similar. Tomemos, por ejemplo, los casos del agua -el cual ya enfrenta una crisis similar-, del gas y de la gasolina. Al igual que en el caso de la electricidad, todos ellos son productos altamente subsidiados por el Estado, caracterizados por un gran derroche en su uso y consumidos en mayores cantidades por los hogares más ricos, y lo que es más absurdo aún, en el caso del agua y del gas, también a menores precios. Las autoridades, como siempre, tienen ante sí dos opciones: actuar con inteligencia y responsabilidad o sentarse a pensar, desde ahorita, en alguien a quién echarle la culpa cuando estalle la próxima crisis.

RVB

Goebbels y el caos por venir

2010-02-12T06:50:00.001-08:00

El gobierno aprendió que las grandes devaluaciones no se anuncian, se ejecutan. Uno entiende que no hayan sido tantos los que hayan estado al tanto, pero no tan pocos como para devaluar sin esperar a que CADIVI contara con un sistema contable que pudiera manejar el tipo de cambio dual. Desde aquél día no ha liquidado un solo dólar. El BCV ha ejecutado con alguna improvisación y bastante menos transparencia un esquema de liquidación de bonos cero-cupón en dólares para tratar en vano de contener el mercado. Es igual, a la hora de pagar habrá que desacumular reservas o contratar nueva deuda. La cotización del bolívar en el mercado paralelo cayó 13% sólo durante el mes de enero.

Como suele suceder, ha sido un mes de bajo crecimiento de liquidez (0.004%). Aún así, no ha sido posible. La revaluación proclamada en el mensaje anual a la Asamblea se ha desvanecido. No sólo era incorrecta desde el punto de vista conceptual (la revaluación es una decisión oficial, la apreciación es una decisión del mercado), sino apelaba además a los niveles de comprensión más primitivos. “Toda propaganda debe ser popular, adaptando su nivel al menos inteligente de los individuos a los que va dirigida. Cuanto más grande sea la masa a convencer, más pequeño ha de ser el esfuerzo mental a realizar. La capacidad receptiva de las masas es limitada y su comprensión escasa; además tienen una gran facilidad para olvidar." (Goebbels).

Ese caos que reina en el mercado paralelo recobrará cierto orden en las próximas semanas. Una vez que CADIVI resuelva el problema técnico, empiece a liquidar de forma “regular” una cifra similar al año anterior, y las emisiones de deuda del Ministerio de Finanzas vengan a relevar o a complementar al BCV, la tasa debería ceder en alguna medida. Si no lo consiguen ahora menos aún más adelante. La relación liquidez a reservas ya llegó a 7.3 y tras el próximo traslado de reservas a FONDEN (US$4.000) tocará 8.45. Mantener el paralelo lejos de esa relación por mucho tiempo cuesta mucho real.

Hay una máquina de crear bolívares alojada en el sistema diferencial. A partir de abril, ese mecanismo y la presión que las elecciones pondrán sobre el gasto público provocarán un incremento muy significativo de la liquidez (40%). En el esfuerzo por llevar la tasa de crecimiento lo más cerca posible de cero, el gobierno impulsará una inflación similar (40%). Por segundo año seguido, el aumento decretado en el salario mínimo (10% + 15%) se quedará muy por debajo, provocando una nueva caída en el poder adquisitivo. Aquí tampoco será posible. Es difícil precisar los efectos de los recortes de energía, la conflictividad laboral y el posible recorte de la jornada sobre los niveles de producción.

En este escenario el gobierno apelará a los instintos más básicos. Ante la incapacidad para mantener los niveles de consumo 2007-2008 el argumento ideológico, la dignidad, el anti-imperialismo y la soberanía colmarán el discurso oficial. Cada vez es más difícil. Esa manifestación primitiva del domingo pasado en la plaza Bolívar es apenas un signo de lo que está por venir. Y eso nos trae de vuelta a Goebbels, pero en un sentido más amplio.

MAS

El caos necesario

2010-02-05T12:57:00.000-08:00

La semana pasada, durante una reunión con algunos gerentes de plantas en Valencia, supe que la capacidad promedio a la que operan se encuentra alrededor de 65%. ¿La demanda ya no está allí? No, no es eso. Son los trabajadores. Para poder cerrar el contrato colectivo tuvimos que acceder a un conjunto de peticiones que han impactado la productividad. Ahora tienen garantizados “períodos de descanso” durante los cuales exigen el derecho a caminar por la planta, distraen a otros trabajadores, estorban y amenazan a quienes no los apoyaron durante la negociación. Les hicimos una sala de TV y lectura aparte pero a ellos no les gusta, dicen que estamos tratando de “manipularles el cerebro”. Exigen que en sus tiempos de descanso sean libres de ir y venir por donde quieran. A eso súmele las demás disposiciones del gobierno, los recortes de luz y el recorte de la jornada laboral.

De momento, me pareció una noticia relativamente buena. Después de todo, tras leer a Marty Seligman he comenzado el año con el vano afán de encontrar algo bueno en todo lo que nos ocurre. Al menos tenemos capacidad instalada para crecer. Si en algún momento empezamos a hacer las cosas de forma distinta, aún hay algo de espacio para crecer sin invertir. En los dos últimos años, Colombia ha sido el país que ha hecho más progresos en relación con la facilidad de hacer negocios. El año pasado, en medio de la crisis mundial, su PIB se mantuvo estable mientras el nuestro cayó 3%, su inflación fue de 3% mientras la nuestra rondaba 27%-35% (¡esos sí están blindados!). Mientras tanto, Venezuela sigue siendo el país en donde producir resulta más caro de América Latina y uno de los más caros del mundo, apenas por encima de un pequeño grupo de naciones del África sub-sahariana. Nuestra legislación laboral resultó la más costosa del mundo por segundo año consecutivo.

Aquí está el detalle. ¿Cómo vamos a cambiar la actitud de los trabajadores? ¿Cómo vamos a hacerles entender que una ley que los proteja menos seguro los beneficiará más? Esos cambios solo suelen ocurrir tras grandes catástrofes. Un ejemplo: Lusinchi, entre los peores gobiernos que ha tenido Venezuela, le entregó el país en pinzas a Carlos Andrés Pérez. Las reservas internacionales habían sido agotadas para sostener un esquema cambiario y un nivel de consumo ajeno a nuestra capacidad de producción. El que venga que arree. Y arreó. Esa relativa “bonanza” en que Lusinchi le entregó el mando a Pérez le restó margen de maniobra al nuevo Presidente. En contraste, tras la segunda gestión de gobierno de Rafael Caldera, la de peores resultados económicos en nuestra historia (cuatro años con inflación de 70%, la crisis bancaria generada tras la decisión de intervenir el Banco Latino a puertas cerradas) el caos y el empobrecimiento eran tales que el país en su conjunto aceptó darle carta blanca a Hugo Chávez. Siendo así, quizás lo más conveniente sea dejar al gobierno en paz y que continúe este proceso de erosión hasta el punto crítico de Per Bac, allí en donde la pirámide de arena se viene abajo por sí misma. No necesita ayuda.

MAS

24 de enero

2010-01-31T19:29:00.001-08:00

Más temprano que tarde, nuestra generación tendrá su 23 de enero. Algunos celebraremos, otros se lamentarán, pero todos, querámoslo o no, transitaremos por un proceso de reflexión de cuya profundidad dependerá nuestro crecimiento posterior. La experiencia, después de todo, no es lo que nos pasa, sino lo que aprendemos de lo que nos pasa.
Si logramos que las virtudes contengan a las pasiones, debería surgir un nuevo “espíritu público” inspirado en valores como la libertad, el diálogo, la tolerancia, la inclusión y la reflexión, pero como en toda sociedad humana, las pasiones estarán siempre presentes y al acecho. Tendremos como misión reconstruir una sociedad, y para ello deberemos basarnos en la naturaleza humana tal y como es, no en como quisiéramos que fuese. Aunque no nos guste, somos animales movidos fundamentalmente por la pasión, y las pasiones que mayor influencia tienen sobre nuestras acciones son el egoísmo y la vanidad. No porque no seamos verdaderos cristianos, porque lo hayamos aprendido de nuestros padres o por que hayamos crecido en una sociedad rentista o capitalista, sino porque así es la constitución humana. Podemos y debemos moderar estos y otros “vicios” y sobre todo canalizarlos hacia fines constructivos, pero jamás podremos erradicarlos.
Recién indigestados de democracia, estaremos en mejor capacidad para comprender que el éxito económico y político de la civilización occidental radica más en la existencia de límites constitucionales al ejercicio del poder que en el origen popular de sus gobiernos. Nos tocará entonces dividir y colocar contrapesos efectivos al poder, sabiendo, como Ulises, que los amarres que nos coloquemos nos molestarán, pero nos salvarán de sucumbir al canto de las sirenas.
Una vez establecidas estas barreras para nuestra propia seguridad, nos toca entonces debatir qué es lo que queremos lograr y qué debemos hacer para lograrlo. Este no es un proceso fácil. Los venezolanos estamos convencidos que el Estado venezolano es inmensamente rico y subestimamos la ciencia de gobierno, razones que nos llevan a creer que lo que necesitamos es tener gobernantes honestos y comprometidos con el pueblo. Sin embargo, recién indigestados de ineptitud, estamos en mejor capacidad para comprender que el manejo de la economía, de la educación, de la seguridad personal, de la salud y de las demás áreas de acción pública, son temas complejos en los cuales se requieren, además de voluntad, coraje y sensibilidad social, talento, conocimiento, experiencia y humildad.

RVB

La creación del tipo de cambio dual: ¿Jugada maestra?

2010-01-28T05:03:00.001-08:00

Es evidente que estos últimos años nos han producido algunos desórdenes mentales que llevará tiempo corregir. Uno se consigue gente por ahí para quien todo lo que hace el gobierno es, más que una catástrofe, una señal inminente de que ya está por caer. “Este sí es el comienzo del fin”. Otro grupo bastante nutrido es aquél que ha llegado a asociar la habilidad de Chávez para permanecer en el poder con una especie de genio, ven todas las actuaciones del gobierno como el resultado de una jugada maestra, concebida dentro de un sistema complejo de redes neurálgicas de acciones estratégicas. “Chávez es un genio”. Hay todavía un tercer grupo que oscila con una volatilidad impresionante de un lugar a otro, víctima de una ciclotimia incontrolable (del griego ciclos, círculos, y timos, ánimo). En fin.

Todo esto se me vino a la mente tras escuchar a alguien describir la implementación del cambio dual como una jugada maestra del gobierno (en particular de Merentes). ¿Es en realidad así? Y si es tan “maestra”, ¿por qué no la implementaron antes? Si es maestra ahora lo ha debido ser también durante el quinquenio de Lusinchi, algo que podemos discutir aprovechando el beneficio del tiempo.

La devaluación del bolívar y la creación de dos tasas oficiales traen al gobierno dos ventajas esenciales. Por un lado, le permite obtener más bolívares por cada dólar de exportación petrolera. Nada nuevo aquí. La segunda ventaja es que le da la oportunidad de llevar una inflación menor a su base de apoyo. Esta última ventaja se dice mucho más fácil de lo que se ejecuta. Si a ver vamos, esa oportunidad ha estado ahí presente todos estos años en que se ha mantenido la enorme brecha entre el oficial y el paralelo, y de acuerdo con las estadísticas del BCV la inflación de los estratos más bajos ha sido mayor a la de los demás.

Algunas de las consecuencias de la devaluación ya han sido anticipadas, debido a la depreciación de 41% sufrida por la tasa paralela en 2009. Los impactos que el nuevo sistema de cambio traerá sobre éste último dependen de la cantidad de divisas que se liquiden a las nuevas tasas oficiales. El año pasado CADIVI redujo en 42% sus asignaciones, y para poder liquidar el 58% restante el gobierno sacrificó 11.000 millones de dólares en reservas y contrató 12.000 millones de dólares en deuda externa. Este año pareciera que va a haber algo más de disponibilidad vía exportaciones petroleras, pero no mucho más (el ingreso petrolero no es sólo precio sino también volumen). Por otro lado, las elecciones a la Asamblea y el mecanismo de creación de dinero implícito en el nuevo arreglo cambiario van a provocar un crecimiento de la liquidez más acelerado (35%-40%) que en 2009 (22%), lo que pondrá una fuerte presión sobre los precios y el dólar paralelo.

La aceleración de la inflación va a erosionar muy rápido la tasa de cambio real, provocando unos niveles de sobre-valuación similares a los que existían antes. Al final del año, muy probablemente volvamos a registrar una caída significativa en la producción y en el consumo, inflación alrededor de 35%, tasas oficiales muy sobre-valuadas y algo más de depreciación del bolívar en el paralelo. Y yo no veo nada “maestro” en eso.

MAS

Lo extraordinario se hace cotidiano

2010-01-21T06:37:00.001-08:00

"¿Por qué el mundo soñado es tan distinto,
que este mundo de muerte a manos llenas?
Mi enfermedad fue siempre el optimismo:
Me duermo débil, sueño que soy fuerte,
sé que el futuro aguarda, es un abismo,
pero no me lo cuentes cuando me despierte"

- Mario Benedetti

Ese es el nuevo slogan del gobierno: “Con la revolución, lo extraordinario se hace cotidiano”. La autopista regional del centro está llena de vallas recién estrenadas, con gigantografías que acompañan al slogan. Al principio resultan difíciles de comprender. En una, cerca de La Victoria, un señor en camisa roja y una sonrisa que no aguantaría la prueba de Duchenne, muestra a la cámara, sosteniéndola con los índices y pulgares de ambas manos, su cédula. En otra, una señora es atendida en un hospital por una enfermera de apariencia afable y servicial. Ahí está la clave. Eso es lo que al gobierno le parece extraordinario: Obtener una cédula, ser atendido en un hospital, conseguir una cita para el pasaporte, prender el interruptor y ver proyectarse el fenómeno de la luz, o hacer girar las llaves y sentir correr agua. Todo ese conjunto de elementos sobre los cuales se asienta la experiencia cotidiana, se han ido convirtiendo en cosas cada vez más extraordinarias. El gobierno, que llegó al poder cabalgando sobre la promesa de mejorar la calidad de vida, ha venido tirando la toalla y recurriendo cada vez más al argumento ideológico. La experiencia cubana es clara en ese sentido: Una vez que el fracaso de la gestión gubernamental sea total y absoluto, el aspecto ideológico, la resistencia, la dignidad, el hacerle frente al imperio, el sacrificio, ocuparán de forma exclusiva el debate nacional. Ya estamos próximos. La revolución hace de lo cotidiano algo extraordinario.

Y he aquí que, sin embargo, uno no puede dejar de pensar cuántas cosas verdaderamente extraordinarias se han vuelto cotidianas. Tantos atropellos a la dignidad se han vuelto cosa de todos los días que ya parecen haber pulverizado nuestra capacidad de sorpresa. Se ha vuelto todo tan surreal y a la vez tan cotidiano, que ya sólo requiere de un anuncio por televisión. De todos ellos, ninguno como el bajo precio que ha alcanzado la vida (de los demás) no sólo en el baremo del gobierno, sino en el del resto de la sociedad (esa que se encoge de hombres y cruza los dedos).

Los 89.711 homicidios registrados en Venezuela entre 2003-2009, se encuentran muy cerca de los 95.069 ocurridos en la guerra de Irak. Con una diferencia fundamental: En Irak el número de víctimas ha promediado en los últimos dos años 3.042, mientras en Venezuela alcanza 16.800. Nuestra guerra será mucho más larga, y también más sangrienta. De acuerdo con los investigadores Daniel Pipes y Gunnar Heinsohn, entre 1950-2007 el conflicto árabe-israelí cobró algo más de 51.000 muertos (dos tercios árabes y un tercio judíos). Nuestras muertes por homicidio en los últimos siete años están muy próximas al conteo de muertos del terremoto reciente en Haití. En nuestro caso, nadie se ha movilizado, no se ha producido una respuesta de emergencia internacional y, lo que es peor aún, tampoco nuestra. No hay centros de acopio para apoyar a los familiares de las víctimas, no se han multiplicado las ONGs y los programas de ayuda, a nadie se le ha ocurrido siquiera hacer una colecta para donar una planta a la morgue en donde los cadáveres se amontonan y se pudren por falta de suministro eléctrico. Y es que irse muriendo de a poco llama muchísimo menos la atención.

MAS

Los efectos contractivos de la devaluación

2010-01-14T07:29:00.000-08:00

La devaluación de comienzos de año viene a confirmar el ciclo de apreciación-depreciación que ha sufrido el bolívar durante los últimos treinta años. La adopción del tipo de cambio múltiple, dos tasas oficiales más paralelo, era el único elemento de todas las desviaciones de política económica implementadas a partir del gobierno de Herrera Campíns que no había sido utilizada aún por el gobierno de Chávez.

Las grandes devaluaciones en Venezuela siempre han sido contractivas (caídas en la producción y aceleración de la inflación) por dos razones. Por un lado, el país no cuenta con una inversión en planta y equipo que le permita exportar a los precios relativos más favorables que trae consigo la devaluación. Las pocas instalaciones capaces exportar que teníamos en 1998 han sido devastadas. En particular, entre 2005-2010 la inflación acumulada totalizó 166%, mientras el gobierno obligaba a los exportadores a vender sus ingresos en dólares en el BCV a tasa fija. Muchas empresas se marcharon del país y se instalaron en la vecindad (Colombia), para desde allí exportar a Venezuela. Nuestro único verdadero producto de exportación , más allá del petróleo, es el empleo, el talento y la experticia. Fue un proceso de ruina que tuvo una enorme ventaja política de corto plazo: Se produjo un boom de consumo a punta de importaciones baratas, que no requirió un boom de producción. La economía venezolana se reacomodó y se movilizó hacia el sector no-transable, que es el que ha recogido los frutos de la bonanza petrolera durante ese período: Telecomunicaciones, transporte, comercio, servicios de banca y seguros.

Y allí viene la segunda razón. Tras el largo período de apreciación, no existe ya la posibilidad de sustituir importaciones. Ahora debemos seguir importando a una tasa mucho mayor. Así, aunque importas menos bienes, el gasto en moneda local termina siendo mayor. Este efecto, para los que se quieran lucir en algún cocktail con una referencia elegante y fluída, se recoge en la literatura económica bajo el nombre de las desigualdades de Marshall-Lerner. Para que una devaluación tenga el efecto que tanto el Presidente como Alí Rodríguez y Giordani están tratando de asignarle en su discurso, se requiere que la suma de las elasticidades de las exportaciones y de las importaciones a la devaluación sea mayor que uno. En nuestro caso es evidente que no es así, las exportaciones no reaccionan a la devaluación y terminamos importando una cantidad inferior a una cifra mayor, por lo que el gasto en importaciones también presenta baja elasticidad. Por esa razón la devaluación aquí siempre viene acompañada de caídas en la producción y el empleo, y aceleración de la inflación.

La devaluación es una especie de segundo momento de deterioro cambiario en respuesta a la caída en los precios del petróleo. Ya en 2009 el gobierno, aunque se negó a devaluar, permitió que la tasa de cambio promedio en el mercado paralelo se depreciara 41%, y trasladó a una cantidad significativa de importadores desde el mercado oficial al paralelo. La respuesta a esa depreciación fue una contracción de 2,9% y una inflación de 27%, 36% si se considera la inflación sin el efecto de los controles. Este año no será una excepción: La devaluación aproximada de 63% de la tasa oficial (según se asignen dólares a 2.60 o 4.30 podría cambiar) profundizará la recesión y acelerará la inflación. Todo eso sin contar los efectos contractivos del racionamiento de luz, que se mantendrá en el interior del país.

La devaluación no necesariamente trae consigo un movimiento en el mercado paralelo. Todo depende de cuántas divisas sea el gobierno capaz de liquidar a través de CADIVI. En mi opinión, es mejor trabajar con el supuesto de que no se aumentarán las liquidaciones sino que el número de dólares asignados en 2009 será ahora distribuido en dos grupos.

A partir de la devaluación: ¿Cuál será la política cambiaria? ¿Se va a volver a fijar la tasa de cambio de forma indefinida? ¿Se va a adoptar un esquema de bandas? ¿Se va a revisar de forma periódica? No hay respuesta. No existe la política, sólo existe el “como vaya viniendo iremos viendo”.

Un aspecto clave de nuestra política económica que vamos a tener que resolver en el futuro es cuál es la necesidad de mantener el bolívar apreciado cinco años para desembocar en estas macro-devaluaciones. Aquí la recomendación evidente es utilizar la política fiscal y monetaria para combatir la inflación, y permitir que la moneda se devalúe gradualmente en la medida en que nuestra inflación supere a la de nuestros socios comerciales. Todo eso dentro de un marco de estímulo a la inversión privada que nos lleve a reducir esos costos que nos hacen uno de los siete países del mundo en donde resulta más caro producir. De aquí se deduce que no estoy de acuerdo con el uso de la tasa de cambio para combatir la inflación, con el tipo de cambio fijo, menos aún con la dolarización. Pero eso ya es tema para otro día.

MAS

Analizando la devaluación

2010-01-11T18:47:00.000-08:00

Como dice la canción, todo tiene su final. Tarde o temprano, el derroche estrafalario de la bonanza petrolera comenzaría a pasar factura. Pero como dice el refrán, no hay peor sordo que el que no quiere oír. El petróleo seguirá subiendo para siempre; no devaluaremos más nunca; podemos hacer una reconversión monetaria sin reformas fiscales; estamos blindados… Ignorancia, arrogancia y poder. Qué otra cosa podía salir de esa trinidad.

Las primeras reacciones del gobierno no apuntan a la reflexión. No hay cambios de dirección ni de conducta. Están en un hoyo y siguen cavando para salir. En cualquier otro gobierno o empresa, estarían rodando cabezas. Pero Cabezas sigue allí, y Giordani también. Insólito. Su consigna pareciera ser algo así: “como no funcionó, vamos a probarlo otra vez”. No saben que mandar no es lo mismo que gobernar, y olvidan que tener la capacidad y el poder para hacer algo no significa que deba hacerse.

Dicho todo esto, analicemos muy brevemente la decisión. Desde el punto de vista financiero, no veo las grandes bondades fiscales que han encontrado algunos analistas. La devaluación logra ciertamente elevar el ingreso en bolívares proveniente de la factura petrolera, pero esto ya lo estaban logrando PDVSA y la tesorería nacional al vender dólares en el mercado paralelo de manera discrecional y subrepticia. Sin embargo, continuar con esta práctica habría traído consigo la ampliación de la brecha entre el dólar oficial y el paralelo. Más aún, y precisamente por el carácter discrecional tanto de la asignación de divisas al precio oficial como de las intervenciones del gobierno en el mercado paralelo, habría contribuido a elevar la incertidumbre que alimenta la volatilidad del dólar paralelo y eleva los márgenes de comercialización.

Desde el punto de vista social, la implantación de un sistema de tasas de cambio múltiple le permite al gobierno dirigir el subsidio implícito en la tasa de cambio hacia los sectores de menores recursos al concentrarlo en los bienes que ellos consumen en mayor proporción (o al menos transmitir políticamente la idea de que lo hace). Contribuye además a reducir las importaciones de bienes no esenciales, y al hacerlo, reduce las presiones sobre la balanza de pagos. El gobierno está consciente de las distorsiones y de los incentivos a la corrupción que un sistema de esta tipo genera (RECADI y la OTAC son, después de todo, experiencias relativamente recientes). Al mismo tiempo, sin embargo, sabe que estas distorsiones no son la causa fundamental de la ausencia de inversión privada en el país, pero cree en la posibilidad de crear una burocracia honesta cuando los incentivos empujan a lo contrario y está ideológicamente inclinado hacia la progresiva sustitución de la iniciativa privada por una economía dirigida por el Estado.

En la medida en que el gobierno logre hacer más fluida la aprobación y el otorgamiento de divisas, el nuevo esquema cambiario logrará reducir temporalmente las presiones inflacionarias, hará más predecible y ordenado el manejo de las cuentas fiscales y contribuirá a la balanza de pagos. Nada más que eso. Pero eso, y nada más que eso, es lo que quiere este gobierno por los momentos.

RVB

¿Qué dice y qué no dice el informe anual del Banco Central de Venezuela?

2010-01-09T16:03:00.001-08:00

El informe de fin de año presentado por el Presidente del Banco Central de Venezuela me hizo recordar a la distribución del trabajo que solía proponer el más vivo del equipo en tiempos de bachillerato: ¡Yo hago la introducción y las conclusiones! No lo digo por ironía, ni tampoco en un afán por aprovechar las oportunidades de risa fácil que ofrece el documento, sino por las inconsistencias evidentes entre la introducción (páginas 1-20) y las conclusiones (36-37), y las cifras objetivas que se presentan entre ambas secciones (21-35).

Advierte el Presidente del BCV al comienzo que las políticas del instituto se orientaron a “promover y facilitar las condiciones necesarias para atenuar los impactos de la crisis económica global y seguir avanzando hacia el logro de un crecimiento sostenido, de estabilidad de precios, así como la preservación del valor interno y externo de la moneda”. Pero no hay nada en las estadísticas que indique que Venezuela haya conseguido atenuar los impactos de la crisis global. En 2009 la economía mundial cayó 1,1%; 1,8% en el caso de América Latina. Ambas cifras son inferiores a la caída de 2,9% registrada en la producción venezolana. ¿En qué consistió el efecto amortiguador? Quizás Merentes se refiere al hecho de que, si se considera la extraordinaria vulnerabilidad de nuestra economía, una caída de 2,9% es relativamente moderada. En cualquier caso, ese hecho se debe en buena parte al sacrificio de reservas internacionales (11.027 millones de dólares) y al colosal endeudamiento interno y externo contratado durante el 2009.

Cuando se consideran el crecimiento desde el punto de vista institucional aparecen resultados muy reveladores. Por ejemplo, el sector privado tiene siete trimestres consecutivos creciendo cero o negativo. En ese período su volumen de producción ha caído 5,0%, mientras el del sector público ha crecido 11,3%. Más aún, la producción privada tiene once trimestres seguidos desacelerándose (desde el cuarto trimestre 2006). En ese período su crecimiento acumulado es apenas 0,7%, mientras el sector público ha crecido 24,8%. Aquí aparece acaso la única coincidencia entre lo que Merentes predica y los números: Ha ocurrido una profunda transformación en la propiedad institucional en los medios de producción. Dada la eficiencia que hasta ahora ha mostrado el Estado venezolano como productor, no cabe esperar nada bueno de ese cambio. El gobierno se ha mostrado muy claro a la hora de reconocer las limitaciones del socialismo en cuanto a la productividad y al crecimiento se refiere. A las sucesivas crisis que se han presentado allí en donde el Estado o su nomenklatura fungen como productores le ha surgido una única respuesta: Dada la incapacidad de elevar la producción para sostener el consumo, nos toca reducir el consumo (racionar) hasta allí en donde se encuentren nuestros niveles de producción. El desbalance institucional no sólo se registra en la producción, sino también en el consumo: Mientras el del gobierno creció 2,1%, el consumo final privado cayó en 2,6%. Esta última caída se atribuye, según la sección cuantitativa del informe: “A la caída en el ingreso real, al aumento del desempleo, y a la menor disposición a gastar de los hogares”.

Algo similar ocurre en los niveles de precios. A pesar de la orientación que se establece en la introducción, la sección de estadísticas registra un alza de anualizada precios de 28,6% para el Área Metropolitana. El núcleo inflacionario, que aísla la canasta de variaciones anormales en los niveles de precios (i.e. precios controlados) registra un aumento anualizado de 36,0%. No es lo mismo tener una variación de esa magnitud en un contexto internacional de inflación elevada, a tenerlo en una época en donde la inflación de dos dígitos ha sido erradicada casi por completo.

Merentes acierta cuando califica la espiral inflacionaria de Venezuela como estructural, pero se pierde cuando se trata de identificar cuáles son esos factores estructurales en concreto. Comienza por mencionar “el aumento de los precios internacionales derivado de la crisis mundial de alimentos”, cuando en realidad los precios de los alimentos han descendido a una velocidad similar a los precios del petróleo. Nuestra inflación es una de las más altas del mundo a pesar de la fuerte caída en los precios de los alimentos a nivel mundial, no gracias a ella. Menciona también rezagos en la productividad, y la especulación de los agentes económicos en el paralelo. Más adelante, los que sí trabajan le enmendaron en algo la plana, atribuyendo la inflación estructural a 1) la ampliación de la brecha cambiaria, 2) la inercia inflacionaria, y 3) la contracción de la oferta doméstica. Este último factor es una suerte de cuenta residual que comprende los verdaderos factores estructurales tras la inflación venezolana: la ausencia de inversión pública y privada, las salidas de capitales, nuestra escasa capacidad productiva, o el hecho de que Venezuela es uno de los siete países del mundo en donde resulta más caro producir. El informe sí menciona que el riesgo país de América Latina se ha reducido a 380 puntos básicos, pero no hace ninguna referencia al hecho de que Venezuela se mantiene sobre los 1000.

También existe una inconsistencia significativa entre la orientación del BCV a “promover el ahorro” y las políticas de tasas de interés reales cada vez más negativas del instituto. Para financiarse barato el gobierno ha reducido las tasas de interés activas y pasivas. Estas últimas se encuentran ahora entre 12,6% y 15,0% anual para depósitos de ahorro y plazos respectivamente. Siendo así, las pérdidas forzadas en el poder adquisitivo de los ahorros equivalen en el mejor de los casos a entre 12% y 16%. Es decir, el gobierno amenaza a los tenedores de bolívares, los obliga a protegerse adquiriendo bienes de consumo o dólares, y para proveerlos se endeuda masivamente en los mercados internacionales.

Tampoco se ha conseguido la estabilidad cambiaria que se pregona en la introducción. La tasa de cambio promedio en el mercado paralelo se depreció 41% entre 2008 y 2009, a pesar de las costosísimas emisiones de deuda pública externa que puso en marcha el gobierno para tratar de contenerlo. Endeudarse caro para vender dólares “baratos” a los asustados ahorristas venezolanos es una política que nos conducirá la bancarrota.

Y así sucesivamente. El informe no hace ninguna referencia al hecho de que esa supuesta “amortiguación”, esto es, que los resultados que allí se anuncian no hayan sido todavía peores, se debe entre otras cosas a hemos contratado en un año una cantidad de deuda equivalente al 70% del total de deuda acumulada por la IV República a lo largo de cuarenta años. Por lo demás, casi todo lo que uno necesita saber está allí. Esas son nuestras estadísticas. Lo demás es anécdota. Como el hecho de que se mencione como un logro significativo que hayamos alcanzado la autosuficiencia productiva… en el área de impresión de monedas y billetes. Es decir, ya podemos imprimir todos los que nos hagan falta (pero no debería haber inflación, porque según Armando León esos bolívares ahora son “fuertes”). O la ironía de que se declare allí al 2010 como el “año del oro”. Pero bueno, ya eso forma parte del humor fácil que pretendía evitar.

MAS

Rumores sobre devaluación: NOTICIAS24

2010-01-08T12:43:00.000-08:00

Operadores cambiarios y de deuda de Venezuela comentaron el viernes que los mercados estaban plagados de rumores sobre una inminente devaluación del bolívar, y una alta fuente del Gobierno dijo que había que estar “alerta” a un mensaje del presidente Hugo Chávez en las próximas horas.

La última vez que Venezuela decretó una devaluación de la moneda fue en el 2005, cuando el tipo de cambio pasó a 2,15 bolívares por dólar. En el país fue implantado un control cambiario en el 2003.

Sin embargo, existe un activo mercado paralelo de divisas en el que el dólar ganó terreno el viernes, desde 5,9 a 6,1 bolívares, en medio de los rumores sobre una devaluación.

“El rally del mercado de permutas que ocurrió en el día de hoy desde 5,97 en la apertura hasta los niveles actuales de 6,15, ha sido principalmente motivado por expectativas del mercado financiero (no oficiales y no confirmadas) de una posible devaluación este fin de semana”, dijo un operador a sus clientes en un reporte.

La fuente del Gobierno dijo que el presidente Chávez haría un anuncio económico importante de algún tipo, desde un consejo de ministros planificado para las 17.00 hora local.

Consultado sobre si sería de una devaluación, afirmó: “Sí, claro hay que estar en alerta”, pero declinó dar más detalles.

Caldera

2010-01-07T09:22:00.001-08:00

José Ramón Medina, a la muerte de Miguel Otero Silva, escribió en una hermosa nota de prensa “no me ha sido necesaria su desaparición para elevar el tono de la voz o subrayar la palabra o el ademán en énfasis patético”. Lo que tenía que decir, lo había dicho en vida. Fausto Masó ha escrito que para hacer una reflexión útil es necesario hablar de los muertos como si estuvieran vivos, sin el “énfasis patético” o el tono encumbrado. Y yo estoy de acuerdo con él.

Mucho se ha escrito a raíz de la muerte de Rafael Caldera. Algunas de esas notas están llenas de hipérboles. Otras, en su mayoría de colaboradores en funciones de gobierno, muy sinceras y muy nobles. Después de todo, una de las virtudes más reconocidas del ex-Presidente era ser un gran reclutador de talentos. Si hay algo que tienen todas en común es que las bondades que describen se agotan a comienzos de la década de los ochenta. Su carácter pacificador, su adhesión al Pacto de Punto Fijo, su capacidad para gobernar en un período crítico para la democracia y evitar “que se perdiera la República”. Yo no tengo la fortuna de contar con esos buenos recuerdos, porque el período hacia el cual se extinguen los de los que sí los tienen coincide con los años en donde despertó mi interés por los asuntos públicos.

De todos esos recuerdos, ninguno como el del discurso en el Congreso tras el golpe del 4 de febrero de 1992. Haciendo gala de su enorme oportunismo político, el ex-Presidente aprovechó la ocasión no para condenar el golpe, sino para justificarlo: “La verdad verdadera es que no podemos nosotros afirmar en conciencia que la corrupción se ha detenido, sino que más bien se está extendiendo, que vemos con alarma que el costo de la vida se hace cada vez más difícil de satisfacer para grandes sectores de nuestra población, que los servicios públicos no funcionan y que se busca como una solución privatizarlos”. Esa extemporánea alusión a la inflación, vista con el beneficio de la historia, luce bastante desafortunada. Tras ser catapultado a la Presidencia por ese mismo discurso, el segundo gobierno de Caldera registraría la inflación más alta de cualquier período constitucional y la única superior al 100% (1996).

Desde hace algunos años se nota cierto afán en el entorno de Caldera por desvincular la llegada de Chávez al poder del sobreseimiento que le otorgara el ex-Presidente. Andrés Caldera ha insistido en que “a Chávez lo hicieron Presidente los venezolanos con sus votos”. Y no le falta razón. En mi opinión, la contribución de Caldera al ascenso de Chávez no hay que buscarla en el sobreseimiento. Se encuentra más bien en el enorme deterioro en el poder adquisitivo registrado en los primeros cuatro años de su último quinquenio, cuando la inflación promedió 68%. A su vez, esta debacle tiene su origen en la decisión de intervenir a puertas cerradas el Banco Latino, tomada durante el período de transición de Velásquez con la anuencia del gabinete de Caldera. Allí, y en el golpe de gracia que le asestó a su propio partido político en 1993, es en donde se encuentra la verdadera contribución (acaso no la única ni tampoco la más importante) del ex-Presidente al ascenso de Chávez y a la posible pérdida de la República.

MAS

¿Qué tan felices podemos ser en 2010?

2009-12-28T08:25:00.001-08:00

A propósito, estacioné mi carro a unas pocas cuadras de aquí. Los Palos Grandes es uno de esos lugares en Caracas donde aún existe cierto sentido de comunidad, donde se puede caminar, donde aún se consigue mucha gente por la calle con las bolsas del abasto, la panadería, la farmacia. Aquí y allá es posible dar con alguien leyendo en sus cafés, ausente, subrayando, abstraído en algún libro de ocasión. En un país en donde lo que es de todos (los espacios públicos) suele ser tierra de nadie, aquí hay un conjunto de avenidas, calles y plazas que tienen un pulso, que cuentan con su propio ritmo, y que exhiben, con una mezcla de orgullo y en señal de desafío, su propia cotidianeidad.

Es una de las últimas mañanas de diciembre. Desde hace algunas semanas una brisa suave ha descendido sobre la capital, que convive con el sol radiante y trae cierta reminiscencia vacacional. A ratos uno tiene el sentimiento de estar de vacaciones en su propia tierra. Al menos yo soy de esos que se hacen con frecuencia la pregunta: ¿Qué diría yo de nosotros si no fuera yo, si estuviera de visita, si ya no estuviera irremediablemente inmerso en estos rincones, tan encarcelado en sus matices? ¿Qué me llamaría más la atención? Con frecuencia, me siento a tomar café en esta esquina y ensayo alguna respuesta, al menos sus primeros compases, con la esperanza de que la creatividad se despierte en mí y tome el relevo de allí en adelante. Y digo: “Y he aquí que vine a una tierra en donde…”. Pero las frases que siguen, además de poco consistentes, no tienen nada de original. A poco iniciar el ejercicio me descubro repitiendo como si fuesen mías las frases de José Ignacio Cabrujas sobre nuestro afán por destruir, por demoler, lo que existe, nuestra urgencia por dinamitarlo y reiniciarlo todo, nuestro entusiasmo breve por lo nuevo. Es eso, o me descubro recontando uno de esos episodios muy precisos que caracterizan nuestra cotidianeidad. “Con su presencia es más que suficiente… Si aún así quisiera hacernos algún otro regalo adicional, le agradecemos que se haga en efectivo”. Tengo la certeza de que estas pequeñas tarjetas, insertadas de forma casi clandestina dentro de las invitaciones de matrimonio, formarán parte integral de nuestros libros de sociología en el futuro. Por diseño o por costumbre, estas tarjetas no forman parte de la invitación “formal”, la más grande, la de las letras inclinadas y los caracteres afrancesados. La solemnidad de esta última, el espíritu encumbrado que le procuran inspirar los contrayentes, tiene muy poco que ver con la practicidad y la vulgaridad que caracteriza a las solicitudes de efectivo. Por esa razón viene siempre aparte, mucho más pequeña, la tarjeta con los poemas de mal gusto, los dibujitos de los dólares o las frases hechas. Es algo así como un susurro: “Lo nuestro nos los das en efectivo”. Me suele despertar de ese trance una manifestación de conciencia: Rara vez un viajero tiene acceso a una ceremonia matrimonial y prácticamente ninguno recibe invitación. Así que por ahí tampoco va.

De todas maneras, esta mañana se trataba de ser feliz. La idea era escribir algo que transmitiera a los lectores de los últimos días de 2009 cierta frescura, optimismo, ganas de hacer las cosas mejor. No podía tratarse de economía, menos aún de política. Escribir algo así no ha sido tan difícil como muchos podrían anticipar (acaso por mi background de economista). Después de todo, la adversidad que en teoría debo esquivar aquí ha conseguido parir toda una suerte de manifestaciones creativas, sin precedentes en mis dieciséis años en la capital: El ámbito de quienes hoy se oponen al oscurantismo es muy amplio. Hablo aquí de nuestro poeta Rafael Cadenas. Me refiero a Isabel Palacios, Mariana Ortiz y la Camerata Bárroca de Caracas, que hace poco han tomado (la palabra no puede ser más adecuada) la Sala José Félix Ribas del TTC para presentar un tributo a George Haendel, acompañados por nuestros primeros actores Alejo Felipe y Javier Vidal. Me refiero al grupo Rajatabla, que ha tenido el coraje y la virtud de montar la obra Ubú Rey (Alfred Jerry, 1896) para denunciar al monstruo desde su mismo vientre. Me refiero a las agrupaciones de teatro que han sido desalojadas de los espacios que les había entregado el Estado en comodato, pero que siguen vivas. Para la memoria de esta época quedará la representación del Infierno de Dante que hiciera el Grupo Theja en su última función en el Teatro Alberto de Paz y Mateos. Hablo también de María Guinand y del maestro Abreu, pero poco, porque son los más conocidos. Aunque todos existían hace ya mucho tiempo, hoy en día existe una conciencia colectiva mayor acerca de lo importantes que pueden llegar ser para nosotros como país. O al menos yo quiero pensarlo así. Hablo también de los cientos de escritores venezolanos, algunos con más éxito que otros, cuyas obras abarrotan las estanterías de nuestras cada vez más numerosas librerías (me refiero aquí a las librerías atendidas por sus dueños, con verdadera pasión, a las Lectura, El Buscón, Kalathos, Libroría, Templo Interno, e inclusive a La Pulpería del Libro de Caracas, a pesar de la escasa disposición de su dueño a atender a quienes desconoce, a encenderles las luces, a dejarlos pasar al sótano sin insistir antes: "pero qué quieren, qué quieren". No me refiero aquí a quienes venden libros como quienes venden commodities, kilos de queso blanco, papel toilet o toallas sanitarias, nada que ver con Tecniciencias, Nachos o Las Novedades, cuyos dueños no tienen la menor idea, ni la menor intención de aprender, acerca de lo que venden). Son ellos, sí, pero también son aquellos que retan a las circunstancias y se esfuerzan por ofrecernos espacios en donde podamos ser libres. En este sentido, tienen un mérito similar al de nuestros artistas quienes han conseguido levantar Los Galpones de Los Chorros, o las muchachas que han puesto en plena acera del casco histórico de Chacao el pequeño Chacao Bistro (esquina de Miranda y Urdaneta). Y esto por nombrar sólo algunos de los lugares y de las personan que son capaces de inspirarme a mí, aún en medio de las circunstancias más adversas. Como decía Rudyard Kipling (If): Por todas partes la vida está llena de heroísmos.

¿Y qué tienen que ver todo esto con la felicidad, la frescura, y el optimismo? Bastante. Después de todo, ¿Qué significa ser feliz, o qué es llevar una “buena vida”? Aristóteles, que se hizo esta pregunta hace más de dos mil quinientos años (las buenas preguntas son siempre las mismas), llegó a la conclusión de que la felicidad (eudaimonia) no tiene que ver con los placeres de los sentidos, sino que es el territorio de la buena acción, de la conducta consistente con el buen propósito, del ejercicio de la fortaleza individual y de la virtud. Concebir la felicidad en esta dimensión, mucho más allá de (¡sin excluirlos!) los placeres que nos proporcionan los sentidos y el dinero (otra vez esas pequeñas tarjetas de matrimonio), es acaso uno de los acuerdos que más nos urge construir, en una sociedad a la que le cuesta cada vez más ponerse de acuerdo.

Hay gente que me pregunta por ahí cómo veo a Venezuela. Yo también me lo pregunto. No tengo una visión consistente. A ratos la veo secuestrada por la barbarie, presa del oscurantismo, atrapada dentro de sus propias contradicciones y convencida de una serie de ideas que nos condenan a la servidumbre y a la pobreza. Pero a ratos la veo distinta. Ya a punto de terminar de escribir, recordé una cita que escuché hace muchos años de Asdrúbal Baptista. Según recuerdo, y ya veremos qué tantos puentes ha tendido mi memoria, se refería a una carta que Mirabeau le escribiera a una cortesana antes del estallido de la revolución francesa: “Veo a Francia más fuerte en sus cimientos que nunca antes”. Llamé a Asdrúbal. La podía haber citado hace unos doce o trece años, pero no recordaba exactamente de dónde. Me prometió buscarla. A la hora de entregar estas líneas aún no sabía nada de él. Me lo imagino, en su oficina del IESA, paseando su mirada por sus organizadas estanterías mientras espera una súbita iluminación, un relámpago que desvele la memoria fotográfica de la página de donde salió la frase. Pero no importa, vale igual. A ratos, en estos días de sol y brisa de diciembre, me invade una poderosa sensación de posibilidad (qué es la juventud y la felicidad si no eso, la posibilidad). Y es entonces, cuando veo a Venezuela más fuerte que nunca. Feliz Año 2010.

MAS

P.D. Una versión más breve y menos libre de este artículo será publicada en El Universal, 31/12/2009.

José Ignacio Cabrujas, a propósito de Rómulo Betancourt (1987)

2009-12-25T15:57:00.001-08:00

José Ignacio Cabrujas, 1987.

–He citado a Bolívar como un personaje víctima de sus admiradores, para referirme a la manera como la sociedad venezolana percibe a sus caudillos. Rómulo Betancourt, me interesa mucho más; desde luego, no porque lo considere más importante que Bolívar, en esta especie de carrera de caballos o de olimpíada en que hemos convertido el análisis histórico, sino porque me atañe más. Yo tuve una gran desgracia, o mejor dicho, una doble desgracia, a la hora de apreciar la figura de Betancourt. Cuando era niño, mi padre, ferviente católico, describía a Betancourt, en nuestras sobremesas, como un comunista que recibía rublos del Kremlin, un enemigo de lo piadoso, prácticamente un espía a las órdenes de la KGB. Cuando ingresé al Partido Comunista, la descripción era tan religiosa como la de mi padre. Betancourt era simplemente un agente de la CIA, un tenebroso personaje a las órdenes del imperialismo, dispuesto a entregar el petróleo, el acero y el aluminio a esa especie de guarida del diablo que era Wall Street. Quiero decir que yo viví dos religiones frente a Rómulo Betancourt. Durante su gobierno, me sentí perseguido. Sobreviví gracias a la piedad del Director de Cultura del Ministerio de Educación, y a la generosidad del director de la Radio Nacional, porque literalmente fui expulsado del Departamento de Teatro Infantil del Consejo Venezolano del Niño, por comunista. Fue necesario un cierto tiempo para que yo pudiese percibir la figura de Betancourt con una relativa serenidad. Durante el gobierno del doctor Leoni, leí por primera vez la reproducción de El Libro Rojo, editado por José Agustín Catalá. Pocas lecturas nacionales me han impactado tanto. Las cartas de inconfundible estilo, enviadas por Betancourt desde Costa Rica, nos describen a un febril muchachón marxista en el trance de descubrir que el marxismo no era una panacea universal. La reflexión de Betancourt sobre las peculiares condiciones socioeconómicas de Venezuela, son, mira tú lo que es la vida, el origen del MAS, sólo que se trataba de un MAS concebido en 1930, cuarenta y un años antes de la aparición de ese grupo político. Betancourt, en su lenguaje no siempre feliz, habla de un socialismo con vaselina, es decir, de una estrategia y de una táctica donde el movimiento revolucionario contra la dictadura de Gómez tiene que tomar en cuenta la realidad concreta de la economía y de la historia de Venezuela. Betancourt distingue matices en la primitiva "burguesía nacional" y esgrime la democracia, como una táctica destinada a crear rebeldía en "las masas". Era un pensamiento. Los comunistas de esa época actuaban, por el contrario, como un club de admiradores de la Unión Soviética, como "fans" de Stalin empeñados en proclamar los logros de la actividad koljosiana en la remota Ucrania. Hablaban de remolachas soviéticas y de campesinos de ropa modesta y almidonada contemplando puestas de sol con música de balalaika. El primer manifiesto del PCV esta escrito en vocativo. "Vosotros obreros sois...", es decir, está escrito en el lenguaje de los curas españoles. Betancourt le puso el "tú" a la moderna política venezolana. Su actividad consiste en visitar cada pueblo, cada caserío, cada conuco y explicar allí la idea de un partido redentor. Betancourt se ata a la cuerda histórica de la Revolución Federal, y, desde luego, le hace la cruz a la candidez de los comunistas. Betancourt llega a definir al Partido Comunista de Venezuela como un partido "pequeño burgués". La democracia, es decir, el país donde hoy vivimos, es su norte. Dudo mucho que Betancourt haya entendido en profundidad las ideas de Marx. ¿Dónde las podía leer integralmente en 1940? La actividad política lo convirtió en un hombre de circunstancias. La formación stalinista le hizo pensar que la democracia era él. Los sucesos en que se vio involucrado, desde el golpe contra Medina, hasta la caída de Rómulo Gallegos, terminaron por convertirlo en un pragmático, en un hombre cauteloso que aprendió a dominar sus rabietas. De allí que hizo amigos, que unió esfuerzos, que le hizo la corte al doctor Caldera, que denunció el sectarismo, que gobernó Venezuela durante los primeros años de la década del sesenta, era un obsesivo de la democracia por la democracia misma. Su política económica es la lógica transición de lo que el perezjimenismo había acumulado y la lógica crítica de lo que el perezjimenismo había dejado de hacer. No se trata de un golpe de timón. Se trata de una corrección de rumbo carente del menor dramatismo. El país en el plano económico sigue siendo más o menos el mismo si se descuenta la feroz posición ante los corruptos, la necesidad de sanear la administración pública y el establecimiento de unas reglas de juego mucho más civilizadas. Habíamos conquistado la democracia y Betancourt aspiraba sinceramente a una efectividad gubernamental que no levantase demasiadas ampollas. La consigna con la cual llega al poder es impresionante. Los Napolitan se habrían llevado las manos a la cabeza. Los estrategas de salón lo habrían tildado de loco o suicida: "Contra el miedo: Vota blanco". Pero, en efecto, su gobierno se hizo "contra el miedo", contra los traumas, contra los que aspiraban, incluso en su propio partido, a una mayor profundización en las reformas sociales. Habíamos conquistado la democracia, y para Betancourt, hombre del 28 al fin y al cabo, la posibilidad de hablar mal del gobierno, la posibilidad de criticar a un ministro ineficaz o a un funcionario ladrón, era una razón de vida. Era una tarea histórica. "Hablar pendejadas del gobierno", es decir, "menos barbarie y más decencia", fue su visión. Betancourt el fiero, había aprendido a vivir en sociedad. Allí estuvo su gloria y, a veces, creo, su infierno. Quién sabe si le agregó azúcar a la vaselina. En todo caso, evitó cuidadosamente "los grandes cambios", hasta que mi papá me dijo, caramba, es verdad, como que el tipo no era comunista.

–Betancourt sí intenta cambios en lo económico. Él inicia la política de sustitución de importaciones...

–No quiero ser mezquino. Pero la política de sustitución de importaciones era una exigencia empresarial, o por lo menos, de un gran sector del empresariado. Existía una capacidad económica para ensamblar automóviles y cigarrillos y laticas de petit-pois. Existía la posibilidad de cerrar gradualmente las importaciones. Betancourt enmendó una política económica, sin eso que los dirigentes adecos suelen llamar "mayores traumas". Insisto en esto, no por disminuir la figura de Betancourt, sino porque resulta ridículo en estos momentos pensar que el 23 de enero de 1958 fue un cambio radical de la sociedad venezolana. No. Todo el mundo tenía miedo. Todo el mundo pensaba que el país se estaba embochinchando y que los militares iban a dar un golpe y que iba a regresar Pedro Estrada con sus "chicos malos". El 23 de enero fue un júbilo, un aire cordial que flotó en el país. Fue la posibilidad de hablar vainas, de criticar al gobierno, y hasta de sustituirlo. Betancourt definió posiciones y jugó al equilibrio. El modelo de país que su gobierno intuía se parecía a ese lugar donde vivían Mickey Rooney y Elizabeth Taylor en las comedias MGM de mitad de los años cuarenta. Era la apoteosis de la clase media. El Cafetal es un museo viviente de esa aspiración. Por eso, duélale a quien le duela, Betancourt no sólo es el fundador de Acción Democrática, sino el artífice supremo, el gran constructor del partido social cristiano. Betancourt fue el gran empresario del partido Copei en esa especie de "trust" democrático que se construyó durante su gobierno. Cuando Gonzalo Barrios perdió las terceras elecciones presidenciales de la democracia, Betancourt debe haber puesto una fiesta, porque, muy por encima de las aspiraciones hegemónicas de su partido, aparecía un concepto de alternabilidad democrática. El caudillo no sólo había inventado el gobierno, había inventado, nada menos, que la oposición. Cuando AD perdió, todos vimos a Betancourt diciendo "We will come back". ¿Alguien vio amargura en su rostro? Por el contrario, yo diría que el hombre que nos hablaba era un hombre feliz. Copei ocupó el lugar que en una época eterna y tormentosa ocupaban las Fuerzas Armadas, o los caudillos alzados: la ilusión de cambio, la misma que excusó la invasión de los sesenta contra el gobierno de Ignacio Andrade. La misma. Sólo que menos espontánea, más cívica y definitivamente constitucional.

Todopoderoso y mágico

2009-12-20T19:45:00.000-08:00

Una de las características más resaltantes de los sistemas democráticos inmaduros, como el nuestro, es su incapacidad para moderar las tentaciones oportunistas de quienes ocupan el gobierno y de aquellos que aspiran a desplazarlos. La historia política de América Latina desde su independencia es testimonio elocuente de esta realidad, y el éxito relativo que han tenido países como Chile y Costa Rica, por ejemplo, radica en buena medida en haber logrado crear y consolidar acuerdos políticos y reglas de juego orientados a minimizar las conductas populistas.
La independencia de los poderes del Estado y la de entes como el Banco Central, las superintendencias de Bancos y las administradoras de pensiones, entre otros, es parte esencial de estos acuerdos, y en el caso particular de Venezuela, también debería serlo la de los entes encargados del manejo de la industria petrolera y la administración de la renta que ella genera, dada la necesidad de que todos ellos tomen decisiones alejados de las presiones de corto plazo que mueven por definición a gobernantes y a candidatos. En términos formales, el acuerdo se plasma, entre otros aspectos, en procedimientos para la elección, funcionamiento y remoción de quienes ocupen estos cargos, todo ello con el objeto de lograr un balance entre la autonomía de decisión y la rendición de cuentas.
En presencia de estos acuerdos, la alternancia no representa una amenaza para la continuidad. Las elecciones se convierten en una suerte de competencia que estimula la excelencia en la gestión, pero reduciendo al mínimo las posibilidades que tiene el gobernante de manipular de manera oportunista los resultados económicos y sociales de corto plazo en detrimento del bienestar futuro del país. Naturalmente, la distribución del poder que estos acuerdos suponen reduce el poder discrecional del Jefe del Estado. Para éste, esto puede ser incómodo, pero para la sociedad en general, la sustitución de la discrecionalidad por un sistema de contrapesos y reglas ofrece certidumbre.
Bajo el argumento de que para transformar la realidad del país es necesario contar con unidad de mando, Venezuela avanza en sentido contrario, es decir, hacia la remoción de obstáculos al poder discrecional del Presidente. Esta evolución es contraria a la esencia de la democracia, incluso cuando la sociedad le haya cedido de manera voluntaria su poder al gobernante. En un sistema democrático con estas características, las elecciones se convierten en una apuesta en donde el ganador se lo lleva todo, lo cual explica que adquieran una importancia fenomenal. Gobernantes y candidatos tienden a sucumbir ante las tentaciones oportunistas o populistas. Los gobernantes, interviniendo en las decisiones de los entes arriba mencionados, y los candidatos, prometiendo resultados imposibles de lograr.
La realidad actual del país responde claramente a este patrón. Al acercarse las elecciones, el gobierno hace todo lo que está a su alcance para generar una ilusión de prosperidad. Los desequilibrios económicos se exacerban al máximo, y para financiar los excesos, se hipoteca nuestra riqueza petrolera y endeudando a las futuras generaciones, todo con el único objeto de mantener la popularidad y el poder. La oposición, por su parte, evita presentar un balance objetivo pero impopular de la realidad. Se critica el endeudamiento, pero también la reducción del gasto. Se insiste en la insensatez de mantener un tipo de cambio absurdamente sobrevaluado, pero se crítica que se reduzcan o restrinjan el otorgamiento de divisas al precio oficial. Se insiste que los controles de precios han llegado a niveles absurdos que amenazan con acabar con el aparato productivo nacional, pero en ningún momento se hace explícita la liberación de precios como la única solución al problema del abastecimiento. Al fin y al cabo, el Estado de la oposición es también un Estado todopoderoso y mágico.

RVB

¿Qué leer (o qué regalar) en Navidad?

2009-12-16T11:58:00.000-08:00

Harold Bloom decía que la lectura nos devuelve la otredad, ya sea la de uno mismo, o la de los demás. Eso equivale a decir nos abre la posibilidad de vivir otras vidas. Estoy convencido de que ese hábito de sentarnos a escuchar en silencio el pensamiento de los demás guarda en sí la esencia de la virtud que nos hace falta para hacerle frente a las dificultades de nuestros días. Lo que sigue no me lo ha pedido nadie “con verdadera devoción” (como escribe uno de nuestros ilustres recomendadores de libros), ni tampoco un recuento exhaustivo de todo lo que hay en el mercado; es apenas una pequeña memoria de lo mejor de lo poco que he sido capaz de leer.

El Tigre Blanco (Aravind Adiga) es de lejos lo mejor que he leído este año. Adiga, nacido en Delhi en 1974, criado en Australia y graduado de las universidades de Columbia y Oxford, ha escrito un extraordinario retrato de esa enorme masa de contradicciones que es India. La historia está contada por Balram Halwai, filósofo y asesino, que ha logrado salir de la casta de los sirvientes y convertirse en un exitoso empresario. Una noche, Balram lee en la prensa que el Presidente de China hará una visita de Estado a la India, para aprender cómo sus habitantes han desarrollado su vibrante espíritu empresarial. Decide entonces escribir una serie de siete cartas, en donde repasa su vida y le explica al premier chino el origen de la “capacidad emprendedora” india. No se encuentra allí donde el gobierno lo llevará durante su visita: “Un hecho cierto sobre India es que usted puede agarrar todo lo que le diga nuestro primer ministro durante su visita y voltearlo por completo, y entonces encontrará la verdad acerca de ese hecho”.

También me ha impresionado mucho mi primera lectura de Aruki Murakami: La caza del carnero salvaje. El ritmo aquí es menos trepidante, predomina ese estilo hipnótico y hasta opiáceo (Rodrigo Fresán dixit) de Murakami. Un joven publicista utiliza en una de sus campañas una imagen idílica e inofensiva en donde se encuentran unas ovejas pastando en la montaña, y entre ellas, un carnero. Esta imagen lo coloca en la mira de un poderoso grupo industrial, que se encuentra tras la pista del carnero. Y es que el animal, una suerte de santo grial que encierra el secreto del poder, sólo se deja ver por aquellos a quienes él escoge. A partir de aquí el joven se lanza a la búsqueda del carnero y del lugar de la fotografía. Tiene apenas un mes. No tiene margen para el fracaso: El grupo tras el carnero tiene fuerza para aniquilarlo física y emocionalmente.

He leído también un par de fascinantes libros de Orhan Pamuk (Otros colores y El castillo), aunque para los no iniciados en su obra siempre es mejor tratar de entrar de la mano de Nieve. Entre los libros de no-ficción (non-fiction), lo mejor que cayó en mis manos es La era de lo impensable: Por qué el nuevo desorden económico mundial nos continúa sorprendiendo y qué podemos hacer al respecto (Joshua Cooper Ramo). Uno más, antes de la recomendación final: No hay nada más conveniente para ser utilizado como literatura de poceta que la recopilación de artículos, escritos libres, opiniones y ensayos El mundo según Cabrujas.

Y no se puede dejar por fuera a Rafael Cadenas, la mejor noticia, de las muy pocas buenas, que recibimos este año. Aunque la poesía es un terreno resbaladizo en donde no se encuentran a gusto la mayoría de los lectores, quienes quieran aproximarse a Cadenas lo pueden hacer a través de En torno al lenguaje, Conversaciones con Walt Whitman, o mejor aún, Entrevistas con Rafael Cadenas. Este último es una extraordinaria recopilación de las pocas entrevistas que ha dado el poeta a lo largo del tiempo, contiene su filosofía, sus propósitos, y también su forma de aproximarse al hecho de vivir. “Cada quien parece que gritara: ‘No me quiten mi mentira que me derrumbo’. Cuando alguien, un aguafiestas, un hombre del subterráneo, sale desde la oscuridad con sus revelaciones lo tachan de loco. ‘Echemos al desadaptado que viene a perturbar… Aquí sólo se aceptan personas que se guíen por ese sólido sentido común sobre el cuál se asienta nuestra civilización’. Mientras exista alguien que no esté contento consigo mismo y con el mundo, hay esperanza de redención”. Maestro, vaya su palabra por delante.

MAS

Vamos al circo

2009-12-14T18:12:00.000-08:00

La situación actual venezolana es sin duda difícil para todos. Cada uno anda buscando algo: trabajo, paz, agua, azúcar o repuestos para el carro, y aunque ninguno la tiene fácil, el que la tiene más complicada es el que busca la verdad. No en vano, dicen que esta es la primera víctima de la guerra.
No estamos dispuestos a resolver esta guerra de ideas a través del diálogo y la discusión civilizada. Es una guerra a muerte, tan irracional como la primera, y en ella todo es personal y adjetivado: oligarca, marginal, pitiyanqui, mono, gusano. La polarización ha llegado a extremos de negar la igualdad y el respeto entre nosotros. El otro es un usurpador, y como tal debe tratársele. Nada de lo que haga es digno de aplauso, y cualquier asomo de reconocimiento equivale a traición, a debilidad frente al enemigo. Sí, al enemigo. ¿De cuándo a acá?
Para quienes estamos sin quererlo en medio de esta vorágine, los fines de semana se presentan como una oportunidad para escaparnos de las garras de los extremistas aunque sea por un rato. Un partido de béisbol, un concierto, una buena función de cine o de teatro, es, en estas circunstancias, doblemente valorado.
No me enteré por prensa; la que leo no le da mucha cobertura a los eventos de los “otros”. La obra, Aquiles en el país de los retazos, es el primer montaje de la Compañía Nacional de Circo, agrupación estatal fundada en septiembre de este año. ¿Cuántos entre “nosotros” sabemos que esta compañía existe? Nosotros nos enteramos a través de un amigo que trabaja en la compañía, y decidimos ir el sábado a las 6pm. Llegamos al Nuevo Circo sobre la hora, retiramos los boletos (entrada gratis) e hicimos nuestra cola. Una vez dentro, disfrutamos del clásico algodón de azúcar y de una excelente función de circo, hecha con mucho profesionalismo y dedicación.
La mayoría de “nosotros” se quedará sin verla. Cuando se enteren, si se enteran, supondrán que pertenece al mismo saco de mediocridad, fanatismo y corrupción en el que meten todo lo que hacen los “otros”. A estas alturas, no espero otra cosa. Me cuento entre quienes presienten que cuando esta revolución colapse, viviremos la desgracia de un movimiento pendular hacia una derecha reaccionaria. Pero bueno, eso es especulación. Estamos en Navidad, y para no perder la tradición, voy a pedir un deseo. Que cuando “lleguemos” al poder, averigüemos primero, porque hay cosas buenas. Y el circo es una de ellas. ¡Bravo!

RVB

¿Cuál será el escenario económico 2010? Hala, todos a hacer pronósticos! (versión ampliada)

2009-12-10T07:16:00.000-08:00

Hay un aspecto que llama mucho la atención de los pronósticos de los analistas nacionales e internacionales sobre Venezuela: Ya no tienen dos decimales, y rara vez más de uno. Desde hace algunos años, las cifras exhiben una redondez asombrosa. Lo curioso es que, en el caso de los analistas internacionales, siguen utilizando con nosotros el mismo formato de reporte que aplican a los demás países (dos decimales), por lo que cuando uno se asoma a los pronósticos sobre Venezuela, lo primero que observa es una enorme cantidad de ceros. ¿Crecimiento? Según Barclays Capital: 2,00%, Datanálisis: 2,00% (¿?), The Economist: -3,40%. ¿Inflación? Según Deutsche Bank 30,00%; Ecoanalítica: 36,00%. Los analistas han tirado ya la toalla en relación con el uso de modelos econométricos para describir y predecir el comportamiento de la economía. No tiene sentido utilizar unos modelos cuya efectividad depende de la lógica, de la normalidad y de la regularidad, para explicar los movimientos frenéticos que ocurren aquí todos los años. Por esa razón ahora se impone el estómago, la corazonada, o como diría mi buen profesor de Contabilidad Rafael Bornás, uno ya “no le agrega costo, a lo que no agrega precio”.

Dicho esto, vale la pena considerar cuál será el escenario 2010 en Venezuela. Después de todo, algo tendrán que poner los bancos, las empresas y las personas en sus hojitas de Excel. El año estará marcado por las elecciones legislativas. El gobierno ha decidido acelerar el estímulo fiscal, lo que (según las premisas que están utilizando en el BCV) provocará un crecimiento aproximado de la liquidez de 40%. Ahora bien, ya en 2008 nuestra economía se encontraba operando a plena capacidad instalada. Ya los estímulos fiscales producían cada vez menos crecimiento, cada vez más inflación. En lo que va de 2009, la liquidez ha crecido 29%, uno a uno con la inflación (30%). La caída en la producción de este año podría abrir algo de espacio para el crecimiento, pero también hay que pensar que el país ha perdido capacidad instalada. La caída de la inversión privada por debajo de la línea de la depreciación, las estatizaciones, y la improbable capacidad destructiva demostrada por el gobierno (acabar con La Previsora en doce meses es todo un hito) han mermado mucho eso que los economistas llaman el producto potencial. Estamos en el escenario ideal para los neoliberales radicales (¡arriba Carlos Zuloaga!): Los aumentos en la cantidad de dinero tendrán un espejo fiel en la inflación. Siendo así, la meta oficial de 0,50% de crecimiento (coincide con el promedio de los analistas) podría ser realista, y venir acompañada de una inflación de 40% (el consenso aquí está alrededor de 34%).

En un escenario así, es muy probable que el gobierno se aferre al 2,15 para tratar de llevar a su base de apoyo una inflación menor. Es bastante más fácil decirle que hacerlo. Todo lo que haga el 2010 más fácil (menos difícil) atenta contras las posibilidades de recuperarnos en el futuro. Las emisiones de deuda y las ventas de petróleo a futuro vendrán a tratar de promover el consumo y contener el paralelo aún en presencia de la significativa expansión de liquidez. No será posible. Siendo el gobierno el emisor, el efecto de absorción de liquidez se restringe al período que transcurre desde que se levantan los fondos (se liquidan los bonos) y el momento en que se empieza a girar (gastar) contra ellos. Hasta ahora ese período ha sido entre 10-12 semanas, en un año electoral será mucho menor. No será un año fácil. Pero bueno, no había que tener un modelo muy sofisticado, ni tampoco un estómago bien educado para saberlo. Así que, hala, ¡todos a hacer pronósticos!

MAS